Merkantiilsüsteem on riigi majanduse juhtimise süsteem väliskaubanduse reguleerimise kaudu. Selle süsteemi eesmärk on luua püsiv positiivne kaubandusbilanss. Selle eesmärgi saab saavutada järgmise kaubandustaktika rakendamisega:
Kõrged tariifid sissetulevatele kaupadele. Suurendades teistest riikidest saabuvate kaupade hindu, on tõenäolisem, et teistest riikidest kaupade ost väheneb.
Eksporditoetused. Valitsus maksab eksportijatele subsiidiume, mis lihtsustab nende hindade langetamist ja rohkem kaupade müümist teistesse riikidesse.
Madalad sisemised tööjõukulud. Tööjõukulusid hoitakse madalal, millel on kahetine mõju - üksikisikutele jääb vähe raha kalli impordi ostmiseks ja ekspordiks mõeldud kaupade tootmine muutub odavamaks.
Kolonialism. Riigid omandavad ülemereterritooriumid ja loovad need kolooniateks, mis peavad kauplema ainult oma vanemate riikidega. See tava loob raha liikumise kolooniatest emariiki.
Kõik need taktikad loovad keskkonna, kus riigi elanikud ostavad peamiselt oma piiridest, olles samas välismaal võimalikult konkurentsivõimelised.
Merkantilism leiti olevat kehtetu mõttesüsteem järgmistel põhjustel:
Kõigil ei saa olla positiivset kaubavahetuse tasakaalu; süsteemis eeldatakse, et kaubanduspartneritel on pidevalt suured negatiivsed kaubandusbilansid. Selle tulemuseks on püsiv rikkuse tasakaalustamatus riikide vahel.
Süsteem julgustab riike tootma kogu oma kaupa, kuigi tegelikult on mõnel riigil madalamad kogukulud, ja seetõttu peaksid nad oma tooteid kogu maailmas laiali jagama.
Riigi raha maksumus suureneb järk-järgult koos kaubandusbilansiga, kuni see jõuab kaubanduspartnerite jaoks liiga kalliks, kuna neil ei ole enam sellest riigist kaupade ostmine tasuv.
Toetusi makstakse pigem nendele ettevõtetele, mida valitsus praegu soosib ja mis soosib eelistamist. See tegevus takistab ka vabakaubandust.
Merkantiilsüsteem kaotati kasutusest, kui kolooniad eraldusid nende "emariikidest", samuti mitmete piirkondlike vabakaubanduslepingute tekkimisega.
