Üldiselt tähendab võlgnevuse mõiste seda, et midagi makstakse hiljaks. Näiteks võla tasumine võib olla viivis, samuti tarnijale võlgnetav võlgnevus või investoritele võlakirja- või intressimakse. Kõigil neil juhtudel võib ettevõte alustada läbirääkimisi aluseks oleva võlalepingu läbivaatamiseks kas summa vähendamiseks või makse tähtaja pikendamiseks.
Kõige sagedamini viitab võlgnevus olukorrale, kus ettevõte on eelistanud käibel olevaid aktsiaid, aktsiatel on kumulatiivne dividendifunktsioon ja ettevõte ei suuda dividende maksta. Kumulatiivne dividend on dividend, mis jääb ettevõtte kohustuseks kuni selle väljamaksmiseni. Perioodil, mil ettevõte vastutab dividendi eest, kuid pole seda veel maksnud, väidetakse, et dividend on võlgades.
Kuigi dividendid on võlgu, takistab eelisaktsiaga seotud juriidiline kokkulepe tavaliselt ettevõtet aktsionäridele dividende välja andmast ja võib sisaldada täiendavaid piiranguid sularaha kasutamisele. Lisaks peab ettevõte oma finantsaruannetes avalikustama võlgnetava dividendi summa.
Igasugune viiviseta maksetüüp on kindlasti märk rahalistest raskustest, mille suhtes võlausaldaja või investor peaks olema ettevaatlik, kuid võlgnevustega maksete jätkumine põhjustab tõenäoliselt mingisuguse piirava tegevuse, näiteks laenu ennetähtaegse maksmise, kehtestatud intressimäära tõus või krediidi vähendamine.
