Moraalse dilemmaga silmitsi seistes võib tugineda ühele eetikaga seotud teooriale. Üks on moraalse arengu teooria etapid, mille Lawrence Kohlberg mõtles välja alates 1958. aastast ja mida pikendati pärast seda aastaid, lähtudes sellest, kuidas inimesed kipuvad moraalsete dilemmadega silmitsi seistes oma tegevust õigustama. Tema aluseks olev tees oli see, et inimesed läbivad oma moraalse arutluse käigus kuus arenguetappi, kusjuures iga järgmine etapp on moraalsetele dilemmadele vastamiseks paremini kasutatav. Kõigis etappides on arenguetapi peamine alus õiglus. Inimene jõuab oma koolituse ja elukogemuste põhjal läbi erinevate etappide.
Kohlberg mõtles välja kuus moraalse arengu etappi, mis on rühmitatud kolmeks moraali tasandiks. Need tasemed on tavapärane, tavapärane ja postkonventsionaalne moraal. Ta leidis, et moraalne käitumine on moraalse arengu kõrgematel tasanditel olevate inimeste jaoks vastutustundlikum, järjepidevam ja prognoositavam. Peale selle, kui inimene on jõudnud kõrgemasse etappi, on taandumine üsna haruldane, sest iga etapp pakub eelkäijatest terviklikumat ja diferentseeritumat vaatenurka.
Eelkonventsionaalne tase
Eelkonventsionaalne moraalse arengu tase on enamasti lastel. Siin põhineb moraalse tegevuse hinnang peamiselt otsestel tagajärgedel, mida üksikisik külastab - teisisõnu, otsused põhinevad ainult mõjul inimesele, kes otsuse teeb. Moraalse arengu esimene etapp on sõnakuulelikkus ja karistus, sest keskendutakse võetava tegevuse otsestele tagajärgedele. Seega loetakse tegevust moraalselt valeks, kui inimest selle tegemise eest karistatakse. Näiteks saab laps teada, et ta ei tohiks alkoholi tarvitada, sest tal on selleks alust. Kui toiminguga seotud karistus on tavapärasest karmim, peetakse karistuse käivitanud tegevust ebatavaliselt halvaks. See mõttekäik hoiaks last tegelemast mis tahes tegevusega, millel olid talle minevikus otsesed negatiivsed tagajärjed.
Moraalse arengu teine etapp on omakasu juhitud, kus otsused põhinevad kõigel, mida inimene usub tema huvides olevat, arvestamata mõju inimese mainele või suhetele teistega. Siinkohal on inimene otsuste tegemisel peaaegu täielikult enesekeskne, kus hoolimine teiste pärast ei ole kaalutlus, kui see ei käivita inimest aitavat tegevust. Näiteks varastab teismeline koolis teiselt õpilaselt lõunaraha. See suurendab tema sularahajääki, kuid selle arvelt, kes laps enam lõunat süüa ei saa.
Kui täiskasvanu ei ole ületanud tavapärasest eelset moraalse arengu taset, tuleb töökoha reeglid selgelt järgida ja rangelt jõustada, et tagada nende järgimine. Samuti muudab selles staadiumis kõrge enesekesksuse tase täiskasvanu juhtimiskohale üsna ebasobivaks.
Tavapärane tase
Tavapärane moraalse arengu tase võib olla nii lastel kui ka täiskasvanutel. Siin hõlmab moraalne arutluskäik võrdlust ühiskonna seisukohtadega selles, mis on õige või vale, isegi kui nende seisukohtade järgimisega või mitte järgimisega kaasnevad tagajärjed. Peamine otsustaja on soov teistele meeldida. Moraalse arengu kolmandat etappi juhivad inimestevahelised kokkulepped ja vastavus, kus eeldatakse, et inimene vastab sotsiaalsetele standarditele. Selles etapis püüab indiviid teiste ootusi täita, sest ta on õppinud, et heaks inimeseks pidamine annab talle eeliseid. Loogiline tulemus on see, et inimene hakkab hindama tegevuse tagajärgi mõju kaudu tema suhetele teistega. Näiteks võib inimene hoiduda ebaseaduslikust tegevusest, sest vahele jäämine kahjustaks tema perekonna mainet.
Moraalse arengu neljandat etappi juhib sotsiaalse korra hoidmine; see tähendab, et inimene on rohkem huvitatud seaduste ja sotsiaalsete konventsioonide järgimisest, kuna neil on oluline toimiva ühiskonna toetamine. Selles etapis laienevad inimese mured laiemale sõprade ja perekonna ringile, hõlmates laiemat inimrühma. See etapp hõlmab täiendavat mõistet, milleks on kohustus järgida seadusi; seaduse rikkumine on seega moraalselt vale. Enamik täiskasvanuid jääb sellele tasemele.
Tavajärgne tase
Moraalse arengu postkonventsionaalne tase keskendub isikupõhimõtete väljatöötamisele, mis võivad ühiskonna omadest erineda. See seisukoht võimaldaks inimesel eirata reegleid, mis on kooskõlas tema enda põhimõtetega. Selles etapis peab inimene tavapärast moraali ühiskondliku korra säilitamiseks kasulikuks, kuid mis võib samuti muutuda. Moraalse arengu viiendat etappi juhib orientatsioon ühiskondlikule lepingule, kus inimene saab aru, et seadused peegeldavad enamuse üksmeelt, kuid et saab sõnastada arvamusi selle kohta, kas seadust tuleks demokraatlike protsesside kaudu muuta, et saavutada suurim hea suuremale hulgale inimestele.
Moraalse arengu kuues etapp keskendub universaalsetele eetilistele põhimõtetele. Selles etapis tugineb inimene omaenda moraalsetele arutlustele, mis põhinevad universaalsetel eetilistel põhimõtetel, mida uuritakse teiste vaatenurgast. Üksikisik peab seadusi kehtivaks ainult sel määral, kuivõrd need põhinevad õiglusel; seetõttu ei tohiks ebaõiglasi seadusi järgida. Sellisel tasemel arutlemine võib viia seaduste rikkumiseni, jättes isikule karistused, mis võivad hõlmata vangistust. Arvestades selle lõppetapiga seotud isiklikke riske, on vähesed inimesed oma moraalset põhjendust selle omaksvõtmiseks. Kaks näidet selles piirkonnas tavapäraselt tegutsenud inimestest olid Mahatma Gandhi ja Nelson Mandela.
