Aktsiate ja võlakirjade erinevus seisneb selles, et aktsiad on ettevõtte omandis olevad aktsiad, samas kui võlakirjad on võlgade vorm, mille emiteeriv üksus lubab mingil hetkel tulevikus tagasi maksta. Ettevõtte nõuetekohase kapitalistruktuuri tagamiseks tuleb saavutada tasakaal kahe rahastamisviisi vahel. Täpsemalt on siin peamised erinevused aktsiate ja võlakirjade vahel:
Tagasimakse prioriteet. Ettevõtte likvideerimise korral on selle aktsiaomanikel viimane nõue järelejäänud sularaha järele, samas kui tema võlakirjade omanikel on võlakirjade tingimustest oluliselt suurem prioriteet. See tähendab, et aktsiad on riskantsem investeering kui võlakirjad.
Perioodilised maksed. Ettevõttel on võimalus premeerida oma aktsionäre dividendidega, samas kui tavaliselt on ta kohustatud oma võlakirjaomanikele perioodiliselt intresse maksma väga kindlate summade eest. Mõned võlakirjalepingud võimaldavad nende emitentidel intressimaksetega viivitada või need tühistada, kuid see pole tavaline tunnus. Hilinenud makse või tühistamise funktsioon vähendab summat, mida investorid on valmis võlakirja eest maksma.
Hääleõigus. Aktsiate omanikud saavad hääletada teatud ettevõtte küsimustes, näiteks direktorite valimisel. Võlakirjaomanikel puudub hääleõigus.
Aktsiate ja võlakirjade kontseptsioonis on ka variatsioone, millel on mõlema omadus. Mõnes võlakirjas on eelkõige konverteerimisfunktsioonid, mis võimaldavad võlakirjaomanikel muuta oma võlakirjad ettevõtte aktsiateks teatud ettemääratud aktsiate ja võlakirjade suhte korral. See valik on kasulik, kui ettevõtte aktsia hind tõuseb, mis võimaldab võlakirjaomanikel saavutada kohese kapitalikasumi. Aktsiateks konverteerimine annab endisele võlakirjaomanikule ka hääleõiguse teatud ettevõtte emissioonides.
Nii aktsiate kui ka võlakirjadega võib kaubelda avalikul börsil. See on tavaline nähtus suurematel avalik-õiguslikel ettevõtetel ja palju harvem väiksemate üksuste puhul, kes ei soovi börsile mineku ülemääraseid kulusid läbi teha.
