Püsikulude ja muutuvkulude erinevus seisneb selles, et püsikulud ei muutu koos tegevuste mahtudega, samas kui muutuvkulud on tihedalt seotud tegevuste mahtudega. Seega tekivad püsikulud teatud aja jooksul, muutuvad aga ühikute tootmisel.
See erinevus on ettevõtte finantsomaduste mõistmise peamine osa. Kui kulude struktuur koosneb peamiselt püsikuludest (näiteks nafta rafineerimistehas), võtavad juhid tõenäolisemalt vastu oma toodete madala hinnaga pakkumisi, et tekitada piisavat müüki oma püsikulude katmiseks. See võib põhjustada konkurentsi suurenemist tööstusharus, kuna neil kõigil on tõenäoliselt sama kulustruktuur ja kõik peavad katma oma püsikulud. Kui püsikulud on tasutud, on kogu lisamüügi marginaal tavaliselt üsna kõrge. See tähendab, et kõrge püsikuludega ettevõte võib müügi kasvades saada väga suuri kasumeid, kuid müügi langedes võib sama suuri kahjusid saada.
Kui kulude struktuur koosneb peamiselt muutuvatest kuludest (näiteks teenindusettevõte), peavad juhid iga müügi pealt kasumit teenima ja on vähem valmis klientide odavate pakkumistega nõustuma. Need ettevõtted saavad hõlpsasti katta oma väikesed püsikulud. Muutuvad kulud hõlmavad tavaliselt suhteliselt suurt osa müügist, seega on püsimaksumuse katmise järel igal üksikul müügil teenitav kasum madalam kui kõrge püsikulude stsenaariumi korral.
Püsikulud on näiteks üür, kindlustus, amortisatsioon, palgad ja kommunaalkulud. Muutuvate kulude näited on otsesed materjalid, müügitasud ja krediitkaarditasud.
