Vara on kulu, mis on kasulik mitme tulevase arvestusperioodi jooksul. Kui kulutusel pole sellist kasulikkust, loetakse see hoopis kuluks. Näiteks maksab ettevõte oma elektriarve. Need kulud katavad midagi (elektrit), mis oli kasulik ainult arveldusperioodil, mis on möödunud periood; seetõttu kajastatakse see kuluna. Ja vastupidi, ettevõte ostab masina, mida ta loodab kasutada järgmise viie aasta jooksul. Kuna need kulutused on kasulikud mitme tulevase perioodi vältel, kajastatakse need varana.
Kui vara ostis üksus, kajastatakse see bilansis. Osa varasid soetatakse aga nii madalate kuludega, et raamatupidamise seisukohast on efektiivsem neid korraga arvelt võtta; vastasel juhul peavad raamatupidamistöötajad jälgima neid varasid mitme perioodi jooksul ja tegema kindlaks, millal need on ära kasutatud, ning seetõttu tuleks need arvele võtta.
Kui varad kajastatakse ettevõtte bilansis, liigitatakse need kas lühi- või pikaajalisteks varadeks. Lühiajalised varad eeldatavasti kulutatakse ühe aasta jooksul, pikaajalised aga rohkem kui ühe aasta jooksul. Lühiajaliste varade näited on:
Sularaha
Turukõlblikud väärtpaberid
Võlad ostjate ees
Avansskulud
Pikaajaliste varade näited on:
Maa
Ehitised
Kontoritehnika
Mööbel ja seadmed
Tarkvara
Osa immateriaalsetest varadest ei kajastata bilansis, välja arvatud juhul, kui need on ostetud või omandatud. Näiteks taksoveoluba võib tunnistada immateriaalse varana, kuna see osteti. Samuti saab varana kajastada omandatud ettevõtte osaks oleva kliendiloendi väärtust. Sisemiselt loodud kliendiloendi väärtust ei saa siiski varana kajastada.
Vara võib aja jooksul amortiseerida, nii et selle kirjendatud maksumus väheneb järk-järgult kogu kasuliku eluea jooksul. Alternatiivina võib vara kajastada selle täielikus väärtuses kuni selle tarbimiseni. Esimese juhtumi näiteks on hoone, mis võib paljude aastate jooksul amortiseeruda. Viimase juhtumi näiteks on ettemakstud kulu, mis teisendatakse kuluks kohe, kui see ära kulutatakse. Pikaajalisemat laadi vara amortiseerumine on tõenäolisem, samas kui lühiajalise iseloomuga vara kirjendatakse suurema tõenäosusega selle täies väärtuses ja arvele võetakse siis korraga. Üks vara liik, mida ei loeta tarbituks ega amortiseerita, on maa. Eeldatakse, et maavara jätkub igavesti.
Vara ei pea olema materiaalne (näiteks masin). See võib olla ka immateriaalne, näiteks patent või autoriõigus.
Vähem täpselt määratletud tasemel võib vara tähendada ka kõike, mis on ettevõttele või eraisikule kasulik või mis müümise või rendile andmise korral teatavat tulu tooks.
Ettevõtte bilansis saab kogu vara kokku arvutada, liites kokku kõik kohustused ja omakapitali rea kirjed.
