Kapitali alternatiivkulu on investeeringu tasuvuse lisakasum, millest ettevõte loobub, kui ta valib raha sisemise projekti jaoks, selle asemel et investeerida sularaha turustatavasse väärtpaberisse. Seega, kui siseprojekti eeldatav tootlus on väiksem kui turustatava väärtpaberi eeldatav tootlus, ei investeeritaks sisemisse projekti, eeldades, et see on otsuse ainus alus. Kapitali alternatiivkulu on kahe projekti tootluse vahe.
Näiteks loodab ettevõtte kõrgem juhtkond teenida 8% pikaajalisest 10 000 000 dollari suurusest investeeringust uude tootmisüksusesse või investeerida sularaha aktsiatesse, mille oodatav pikaajaline tootlus on 12%. Kui muid kaalutlusi ei arvestata, on sularaha paremaks kasutamiseks investeerida aktsiatesse 10 000 000 dollarit. Tootmisrajatisse investeerimise kapitali alternatiivkulu on 2%, mis on kahe investeerimisvõimaluse tasuvuse vahe.
See kontseptsioon ei ole nii lihtne, kui see võib esmapilgul ilmuda. Otsustaja peab hindama alternatiivsete investeeringute tootluse muutlikkust perioodi jooksul, mille jooksul sularaha eeldatavasti kasutatakse. Näite juurde naasmiseks võib kõrgem juhtkond olla kindel, et ettevõte suudab uuelt tootmisüksuselt teenida 8% tootlust, samas kui aktsiatesse tehtud investeeringute tootluse varieeruvuses võib olla märkimisväärne ebakindlus (mis võib isegi sularaha kasutamise periood). Seega tuleks kapitali alternatiivkulu arvutamisel arvestada ka tootluse varieeruvusega. Seda ebakindlust saab kvantifitseerida, määrates esinemise tõenäosuse erinevatele investeeringutasuvuse tuludele ja kasutades kõige tõenäolisema tootlusena kaalutud keskmist. Sõltumata sellest, kuidas teemat käsitletakse, on peamine küsimus selles, et kapitali alternatiivkulu tuletamisel on ebakindlus, nii et otsus põhineb harva täiesti usaldusväärsel investeerimisteabel.
