Eelarve lõtk on eelarveliste tulude tahtlik alahindamine või eelarvega seotud kulude ülehindamine. See võimaldab juhtidel palju paremaid võimalusi "oma numbreid teha", mis on nende jaoks eriti oluline, kui tulemuslikkuse hindamine ja boonused on seotud eelarves ette nähtud numbrite saavutamisega.
Eelarve võib jääda lõdvaks ka siis, kui tulevasel perioodil oodatavate tulemuste osas on märkimisväärne ebakindlus. Juhid kipuvad sellistes oludes eelarveid koostades olema konservatiivsemad. See on eriti tavaline eelarve loomisel täiesti uue tootesarja jaoks, kus pole ajaloolisi andmeid võimalike tulemuste kohta, millele toetuda.
Eelarve lõtvus on kõige tavalisem siis, kui ettevõte kasutab osalusel põhinevat eelarvestamist, kuna selline eelarvestamise vorm hõlmab suure hulga töötajate osalemist, mis annab rohkematele inimestele võimaluse eelarvesse lõtku lisada.
Eelarve lõtvuse teine allikas on see, kui kõrgem juhtkond soovib investeerimisringkondadele teatada, et ettevõte peksab regulaarselt eelarve sisemisi ootusi. See põhjus on vähem tõenäoline, kuna välised analüütikud hindavad ettevõtte tegevust konkurentide tulemuste, mitte eelarve põhjal.
Eelarveline lõtvus häirib ettevõtte õiget tulemuslikkust, sest töötajatel on stiimul täita vaid üsna madalale seatud eelarve-eesmärke. Kui eelarve on mitu aastat järjest lõdvem, võib ettevõte leida, et tema üldine tulemuslikkus on langenud võrreldes agressiivsemate konkurentidega, kes kasutavad venitatud eesmärke. Seega võib eelarve lõtvumine avaldada pikaajalist negatiivset mõju ettevõtte kasumlikkusele ja konkurentsivõimelisele positsioonile.
Eelarve lõtvus on vähem tõenäoline, kui eelarvemudelisse on lubatud sisestada ainsana väike hulk agressiivseid juhte, kuna nad võivad ootused seada äärmiselt suureks. Samuti on lõtvus vähem tõenäoline, kui tulemus- või boonusplaanide ja eelarve vahel puudub seos.
