Kulude varieeruvus on erinevus tegelikult tehtud kulude ja eelarvestatud või kavandatud kulude summa vahel, mis oleks pidanud tekkima. Kulude varieeruvusi jälgitakse kõige sagedamini kuluridade puhul, kuid neid saab jälgida ka töö või projekti tasandil, kui on olemas eelarve või standard, mille järgi seda saab arvutada. Need erinevused moodustavad standardse osa juhtkonna aruandlussüsteemidest. Mõned kulude erinevused vormistatakse standardarvutusteks. Järgmised on näited konkreetsete kululiikidega seotud erinevustest:
Materjali otsene varieeruvus
Fikseeritud üldkulude dispersioon
Tööjõu määra dispersioon
Ostuhinna varieeruvus
Muutuv üldkulude dispersioon
Ebasoodsad erinevused on siis, kui tegelikud kulud on suuremad kui eelarves ette nähtud. Soodne dispersioon on olemas, kui tegelikud kulud on eelarvest väiksemad. See, kas dispersioon on positiivne või negatiivne, on osaliselt tingitud hoolitsusest, millega esialgne eelarve koostati. Kui eelarveliste kulude jaoks pole mõistlikku alust, võib sellest tulenev varieeruvus olla juhtimise seisukohast ebaoluline.
Kulude erinevusi jälgib, uurib ja neist annab tavaliselt aru raamatupidaja. See isik määrab põhjuse, miks dispersioon tekkis, ja teatab tulemustest juhtkonnale koos võimaliku soovitusega operatsioonide muutmiseks, et dispersiooni suurust tulevikus vähendada (kui see on ebasoodne).
Alati ei ole kasulik juhtkonda matta, analüüsides kõiki võimalikke kulude erinevusi. Selle asemel peaks kuluarvestaja määrama, millised dispersioonid on piisavalt suured, et nende tähelepanu väärida, või kui olukorra parandamiseks on vaja midagi ette võtta. Seega peaks kulude erinevuste aruanne sisaldama iga kuu ainult mõnda üksust, soovitavalt soovitavate toimingutega.
Kõik ebasoodsad erinevused pole halvad. Ühes piirkonnas rohkem raha kulutades võib tekkida soodne dispersioon kusagil mujal. Näiteks võib osutuda vajalikuks kulutada kaks korda rohkem ennetavale hooldusele, et vältida palju suuremaid põhivara asendamisega seotud kogukulusid. Seega on mõnikord parem üle vaadata kulude erinevused kogu osakonna, rajatise või tootesarja tasemest, mitte üksikasjalikumal tasemel. See kõrgem analüüs annab juhtidele ruumi rahaliste vahendite eraldamiseks viisil, mis on kavandatud kogukasumi parandamiseks.
