Oluline erinevus otseste kulude ja kaudsete kulude vahel on see, et ainult otseseid kulusid saab jälgida konkreetsete kuluobjektide kohta. Kuluobjekt on miski, mille jaoks kulu koostatakse, näiteks toode, teenus, klient, projekt või tegevus. Need kulud klassifitseeritakse otseste või kaudsete kulude hulka tavaliselt ainult siis, kui need on seotud tootmistegevusega, mitte haldustegevusega (mida peetakse perioodi kuludeks).
Kontseptsioon on konkreetse toote või tegevuse maksumuse määramisel kriitilise tähtsusega, kuna millegi maksumuse koostamiseks kasutatakse alati otseseid kulusid, samas kui kaudseid kulusid sellisele kuluanalüüsile ei pruugi omistada. Kaudsete kulude määramise tasuva metoodika väljatöötamine võib olla liiga keeruline; Tulemuseks on see, et paljusid neist kuludest peetakse ettevõtte üld- või tootmiskulude osaks, mis eksisteerivad ka siis, kui konkreetset toodet ei looda või tegevust ei toimu.
Otseste kulude näited on otsene töö, otsesed materjalid, vahendustasud, tükihinnaga palgad ja töötleva tööstuse varud. Kaudsete kulude näited on tootmise järelevalve palgad, kvaliteedikontrolli kulud, kindlustus ja amortisatsioon.
Otsesed kulud on tavaliselt muutuvkulud, samas kui kaudsed kulud on pigem püsikulud või perioodikulud.
