Eelarvet kasutatakse majandusüksuse finantstulemuste ja finantsseisundi prognoosimiseks tulevaseks perioodiks. Seda kasutatakse planeerimisel ja tulemuslikkuse mõõtmisel, mis võib hõlmata põhivara kulutamist, uute toodete juurutamist, töötajate koolitamist, boonusplaanide koostamist, toimingute kontrollimist ja nii edasi.
Kõige minimaalsemal tasemel sisaldab eelarve tulevaste perioodide hinnangulist kasumiaruannet. Keerulisem eelarve sisaldab müügiprognoosi, müüdud kaupade maksumust ja kavandatud müügi toetamiseks vajalikke kulutusi, käibekapitalinõuete prognoose, põhivara ostu, rahavoogude prognoosi ja hinnangut finantseerimisvajaduse kohta. See peaks olema koostatud ülalt-alla vormingus, nii et põhieelarve sisaldab kogu eelarvedokumendi kokkuvõtet, samal ajal kui eraldi toetavaid eelarveid sisaldavad dokumendid koonduvad põhieelarvesse ja pakuvad kasutajatele täiendavaid üksikasju.
Paljud eelarved koostatakse elektroonilistel arvutustabelitel, ehkki suuremad ettevõtted eelistavad eelarvepõhist tarkvara, mis on struktureeritum ja sisaldab vähem arvutusvigu.
Eelarve esmane kasutamine on tegelike tulemuste mõõtmise tulemuslikkuse alus. See võib olla eksitav, kuna eelarved muutuvad aja jooksul tavaliselt üha ebatäpsemaks, mille tulemuseks on suured erinevused, millel pole tegelikel tulemustel alust. Selle probleemi vähendamiseks vaatavad mõned ettevõtted perioodiliselt oma eelarveid üle, et hoida neid tegelikkusele lähemal, või eelarvestada ainult mõneks perioodiks tulevikus, mis annab sama tulemuse.
Teine võimalus, mis eelarveprobleemidest kõrvale hoiab, on tegutsemine ilma eelarveta. Selleks on vaja pidevat lühiajalist prognoosi, mille põhjal saab teha ärilisi otsuseid, samuti tulemuslikkuse mõõtmist selle põhjal, mida eakaaslaste rühm saavutab. Ehkki ilma eelarveta tegutsemine võib esialgu tunduda tõhususe saavutamiseks liiga libisev, võivad eelarvet asendavad süsteemid olla märkimisväärselt tõhusad.
